Indonesia y Australia deberían forjar lazos comerciales en litio

Nicholas Basan es un becario del Nuevo Plan Colombo del Departamento de Relaciones Exteriores y Comercio de Australia.

«Potencial» se ha utilizado durante mucho tiempo para describir la relación económica entre Australia e Indonesia, vecinos geográficos con vínculos comerciales subdesarrollados.

Indonesia se ubica como el decimotercer socio comercial más grande de Australia y solo el vigésimo séptimo como destino de inversión extranjera. Australia comercia más con Nueva Zelanda y Hong Kong que con la creciente potencia geoeconómica vecina que es Indonesia.

De hecho, el Acuerdo de Asociación Económica Integral entre Indonesia y Australia, firmado en 2019, aún no ha tenido un impacto significativo en los flujos comerciales o de inversión.

Muchas empresas australianas consideran que el mercado indonesio es demasiado arriesgado y complejo, y se preocupan por el posible daño a la reputación y un sistema legal percibido como hostil.

El litio, sin embargo, podría convertirse en un puente para acercar los intereses comerciales de los dos países.

Australia es el principal productor mundial de litio y alberga las segundas reservas más grandes del planeta del metal, un elemento clave en la producción de vehículos eléctricos. Sin embargo, el país está rezagado en el procesamiento de litio.

Mientras tanto, Indonesia aspira a convertirse en un centro mundial para las baterías de vehículos eléctricos y los propios vehículos eléctricos. El presidente Joko Widodo cree que hasta el 60 % de los vehículos eléctricos del mundo pronto dependerán de los aportes del ecosistema de baterías de Indonesia. Indonesia está bien dotada de níquel, otro ingrediente clave para las baterías de vehículos eléctricos. El país representa el 37% de la producción mundial de níquel y el 22% de las reservas internacionales. Indonesia, sin embargo, carece de sus propios suministros de litio.

El litio podría ayudar a construir conexiones entre empresas australianas e indonesias para impulsar una mayor integración económica. En particular, Canberra debería alentar la inversión de Indonesia en el sector del litio de Australia y el procesamiento posterior para crear una relación simbiótica.

Indonesia tiene la mano de obra para hacer realidad el sueño de los vehículos eléctricos de Widodo. Todavía se encuentra en el punto óptimo de su transición demográfica, con más del 70% de su población en edad de trabajar.

El potencial del país ha sido reconocido por muchas multinacionales, incluidas las de Japón, China y Corea del Sur. Hyundai Motor Group y LG Energy Solution, por ejemplo, han invertido $ 1.1 mil millones en la construcción en curso de una planta de celdas de baterías de iones de litio en la isla de Java.

La falta de suministros seguros de litio ha nublado la visión de la batería de Widodo. La batería promedio de un EV requiere alrededor de 8 kilogramos de litio.

Luhut Binsar Pandjaitan, ministro coordinador de Asuntos Marítimos y de Inversión de Indonesia, visitó recientemente Australia para hablar sobre el litio con empresas mineras como Tianqi Lithium, BHP Group y Pilbara Minerals. Su viaje también vio a la Cámara de Comercio e Industria de Indonesia firmar un acuerdo con el gobierno de Australia Occidental sobre la colaboración en minerales críticos.

La demanda de litio sigue siendo fuerte, aunque los precios han retrocedido este año después de alcanzar nuevos máximos en 2022. Asegurar el suministro sigue siendo imperativo para los fabricantes de vehículos eléctricos y baterías.

Varios están mostrando interés en involucrarse más con el abastecimiento. Tesla, por ejemplo, está explorando la inversión directa en minas de litio, un paso que ya ha dado su rival chino BYD. Contemporary Amperex Technology (CATL) de China, que vende más que BYD en términos de baterías, también está invirtiendo en minas de litio.

Las empresas indonesias en el sector de los vehículos eléctricos también deberían considerar inversiones en minas de litio para asegurar los suministros. La competitividad de costos será fundamental para los clientes que consideren las baterías o los vehículos eléctricos de Indonesia.

Varios conglomerados indonesios ya han invertido en minería en Australia, aunque principalmente en carbón. La familia Widjaja, por ejemplo, posee alrededor de dos tercios de la minera australiana de carbón térmico y metalúrgico Stanmore Resources a través de Golden Energy and Resources, que cotiza en Singapur.

Mientras tanto, la familia Salim controla la minera de carbón MACH Energy Australia, la minera de cobre KGL Resources y Atlantic Pty, un productor australiano de vanadio y mineral de hierro.

Australia es vista internacionalmente como una gran fuente de energía y minerales y como una democracia robusta y estable con bajo riesgo jurisdiccional. Las empresas indonesias pueden desempeñar un papel crucial en la aceleración de la producción de litio al proporcionar financiamiento para la extracción y el procesamiento.

Para apoyar el comercio y la inversión bilaterales, el gobierno australiano debe explorar políticas para impulsar una mayor colaboración en toda la cadena de valor del litio. Los procesos internos de la Junta de Revisión de Inversiones Extranjeras de Australia, por ejemplo, podrían simplificarse para incentivar la inversión de Indonesia en el sector.

Desde un punto de vista australiano, ¿quién mejor para asociarse que el vecino más cercano? ¿Qué industria puede facilitar el comercio y la inversión entre Indonesia y Australia mejor que el sector del litio?

Australia e Indonesia tienen un interés compartido en trabajar juntos para acelerar