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Japón ha puesto en marcha una de las misiones más ambiciosas de su programa espacial. La sonda Martian Moons eXploration (MMX), desarrollada por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), despegó a bordo de un cohete H3 desde el Centro Espacial de Tanegashima, en el suroeste del país. El lanzamiento se produjo a las 04:41 del martes 20 de octubre, hora japonesa, y la nave se separó de la etapa superior del lanzador aproximadamente una hora después, según confirmó la agencia. La maniobra culminó con éxito y permitió iniciar el viaje hacia el sistema marciano.
El objetivo va más allá de fotografiar Marte o estudiar sus satélites desde la distancia. MMX pretende aterrizar en Fobos, recoger muestras de su superficie y transportarlas hasta la Tierra. Si completa todas las fases previstas, será la primera misión que consiga devolver material de una luna marciana, una hazaña que ampliaría las posibilidades de la exploración planetaria y colocaría a Japón en una posición destacada dentro de la investigación del sistema solar.
La misión tiene por delante una travesía de aproximadamente un año antes de llegar a las proximidades de Marte, previsiblemente en agosto de 2027. Desde allí, la nave estudiará Fobos y Deimos, los dos satélites naturales del planeta rojo, aunque concentrará sus operaciones de observación y recogida de muestras en el primero. La campaña espacial se prolongará durante varios años, con el regreso de la cápsula a la Tierra previsto para 2031.
Fobos es un cuerpo pequeño e irregular, de unos 22 kilómetros de diámetro, que orbita a aproximadamente 6.000 kilómetros de la superficie marciana. Su proximidad al planeta y su escasa gravedad hacen que las operaciones de navegación y aterrizaje sean muy distintas de las que se realizan en la Tierra o en Marte. Un error de cálculo, un contacto demasiado brusco o una posición desfavorable sobre el terreno podrían comprometer la recogida de muestras.
La nave, de varias toneladas de peso, no dependerá únicamente de sus instrumentos para elegir dónde operar. El plan contempla desplegar Idefix, un pequeño vehículo robótico desarrollado con participación francesa y alemana, que examinará el terreno y ayudará a identificar zonas adecuadas para las maniobras. Su nombre procede del perro de Astérix, pero su función será estrictamente científica: explorar un entorno que ninguna nave ha visitado hasta ahora mediante un aterrizaje controlado.
La reducida gravedad de Fobos plantea dificultades particulares. El rover deberá estabilizarse tras llegar a la superficie y desplazarse con extrema lentitud para estudiar el terreno. Sus observaciones servirán de apoyo al módulo principal, que deberá realizar las maniobras de contacto y muestreo en condiciones de seguridad.
Diez gramos para resolver un misterio científico
La principal incógnita que pretende abordar MMX es el origen de Fobos y Deimos. Existen dos hipótesis fundamentales. La primera sostiene que ambos satélites podrían ser asteroides capturados por la gravedad de Marte. La segunda propone que se formaron a partir de los restos de una gran colisión entre el planeta y otro cuerpo celeste.
Las dos explicaciones implican historias muy diferentes para el sistema marciano. Si las lunas son asteroides capturados, su composición podría conservar información sobre regiones del sistema solar alejadas de Marte. Si nacieron de una colisión, sus materiales podrían aportar pistas sobre los impactos que modificaron el planeta durante sus primeras etapas.
Las imágenes y las mediciones realizadas desde una nave pueden revelar la forma, la estructura y parte de la composición de un cuerpo celeste, pero las muestras permiten un análisis mucho más preciso en laboratorios terrestres. Los investigadores podrán estudiar la mineralogía y la química del material con instrumentos que no pueden transportarse fácilmente hasta el espacio profundo. La combinación de observaciones remotas y análisis directo es una de las grandes fortalezas del proyecto.
El objetivo es obtener al menos diez gramos de material de Fobos. La cantidad puede parecer modesta, pero su valor científico no depende únicamente del peso: importa que las muestras procedan de un lugar bien documentado y que lleguen a la Tierra sin una contaminación que altere su composición. El material podría contener pistas sobre la historia de las lunas y, potencialmente, sobre la evolución de Marte y la distribución de agua y compuestos orgánicos en el sistema solar primitivo.
Una vez completado el reconocimiento de Fobos, el módulo principal deberá descender a la superficie y recoger material mediante mecanismos especializados. La operación de muestreo será breve: los planes contemplan permanecer alrededor de dos horas en la superficie durante las maniobras de recogida, antes de abandonar la luna. Las fechas concretas dependerán del desarrollo de la misión y de las condiciones operativas.
La nave también realizará observaciones de Deimos, el satélite más pequeño y distante, antes de iniciar el viaje de regreso. La salida del entorno marciano está prevista para 2030, mientras que la cápsula con las muestras debería llegar a la Tierra en 2031 y aterrizar en Australia. Cada una de estas etapas exige navegación precisa, comunicaciones fiables y un control cuidadoso del combustible y de los sistemas de la nave.
La experiencia japonesa en misiones de retorno de muestras constituye una ventaja importante. La misión Hayabusa2, por ejemplo, trajo material del asteroide Ryugu en 2020. Sin embargo, MMX afronta una dificultad adicional: no se limita a viajar hasta un asteroide y regresar, sino que debe operar en el entorno gravitatorio de Marte, estudiar dos satélites y ejecutar maniobras complejas antes de emprender el retorno.
El éxito del lanzamiento representa, por tanto, el primer paso y no una garantía del resultado final. La misión tendrá que superar años de navegación, observación y operaciones robóticas antes de que pueda confirmarse la llegada de las muestras a la Tierra.
Japón refuerza su posición en la carrera espacial
El proyecto también tiene una dimensión tecnológica y estratégica. El Gobierno de la primera ministra Sanae Takaichi ha definido el sector espacial como un área relevante para la economía japonesa y ha defendido el desarrollo de nuevas capacidades, la mejora de la fiabilidad de los lanzamientos y una mayor continuidad de las operaciones espaciales. MMX encaja en ese objetivo al combinar investigación científica con tecnologías de navegación, comunicación y recogida de material extraterrestre.
El lanzamiento supone además una prueba significativa para el cohete H3, el principal lanzador japonés, y para la capacidad del país de llevar a cabo misiones interplanetarias de gran complejidad. La colaboración internacional, con participación de organismos como la NASA, la agencia francesa CNES, el centro aeroespacial alemán DLR y la Agencia Espacial Europea, distribuye conocimientos, instrumentos y responsabilidades científicas.
Japón no es el único país que pretende traer muestras del entorno marciano. China prepara la misión Tianwen-3, cuyo lanzamiento está previsto para alrededor de 2028 y que aspira a devolver material de Marte. Estados Unidos, por su parte, continúa evaluando cómo recuperar las muestras recogidas por el rover Perseverance, cuya devolución afronta dificultades presupuestarias y técnicas. Aunque los objetivos no son idénticos, estos programas muestran que el retorno de muestras se ha convertido en una prioridad de la exploración planetaria.
Por ahora, Japón ha superado el primer obstáculo: poner la nave en la trayectoria prevista. El verdadero desafío comienza a partir de este lanzamiento. La posibilidad de traer a la Tierra material de una luna de Marte convierte a MMX en una misión excepcional, pero su alcance científico dependerá de completar con éxito cada fase de un viaje que todavía se prolongará durante años. @mundiario
