La sorpresiva subida de tipos en Sri Lanka amenaza con asfixiar la recuperación respaldada por el FMI

La inesperada subida de 100 puntos básicos en los tipos de interés de Sri Lanka corre el riesgo de derivar en un endurecimiento excesivo justo cuando se afianza una frágil recuperación respaldada por el FMI, lo que señala un retorno de los responsables de la política monetaria al modo de prevención de crisis ante el aumento de las presiones externas, según los analistas.

El incremento del tipo de interés oficial del Banco Central de Sri Lanka el martes -el primero en más de tres años-, del 7,75% al 8,75%, se produce mientras las autoridades se esfuerzan por contener la presión sobre las reservas de divisas, al tiempo que intentan evitar desviaciones fiscales bajo un programa del FMI de 2.900 millones de dólares que incluye objetivos estrictos de superávit primario, inflación y acumulación de reservas.

Las reservas de divisas de la nación insular han descendido a 6.700 millones de dólares -suficiente para cubrir unos 3,8 meses de importaciones- frente a los 7.000 millones de dólares registrados a finales de marzo.

Este giro en la política monetaria se ha visto impulsado por el encarecimiento de la energía tras la guerra de Irán, que ha elevado la factura de las importaciones para esta economía dependiente del combustible, reavivando los riesgos de debilidad de la moneda y de ampliación de los déficits.

Sin embargo, las autoridades se mueven en la cuerda floja: un endurecimiento demasiado agresivo corre el riesgo de estancar el crédito, la inversión y el crecimiento; actuar con demasiada lentitud podría renovar la presión sobre la rupia, las reservas y la inflación, vulnerabilidades que desencadenaron la crisis de la balanza de pagos de la isla en 2022.

Colombo ha respondido en esta ocasión con una combinación de endurecimiento monetario y restricciones administrativas, incluyendo un aumento del 40% en los precios del combustible, mayores aranceles a la importación de vehículos, racionamiento y medidas de ahorro energético como días festivos oficiales a mitad de semana, en un esfuerzo por comprimir la demanda y reducir el uso de divisas.

Aunque estas medidas podrían ayudar a salvaguardar los logros alcanzados con tanto esfuerzo en materia de estabilidad macroeconómica y mantener el programa del FMI en marcha, los analistas advierten que la magnitud de la subida de tipos del martes amenaza con socavar el crecimiento al asfixiar el crédito y la inversión.

‘Creemos que es una reacción un tanto excesiva. En nuestras estimaciones preveíamos una subida de entre 25 y 50 puntos básicos’, afirmó Dimantha Mathew, director de análisis de First Capital. Mathew ha recortado su previsión de crecimiento económico para 2026 del 3%-4% anterior al 2,5%-3%.

Otros analistas también han ajustado sus previsiones; la firma de análisis de renta variable CAL, con sede en Colombo, ha rebajado su perspectiva de crecimiento en 100 puntos básicos hasta situarla en torno al 3%, mientras que Citi ha recortado su proyección en 40 puntos básicos hasta el 3,8%, reflejando el creciente riesgo de que un endurecimiento agresivo paralice la recuperación.

El FMI no se ha pronunciado sobre la subida de tipos de Sri Lanka, pero su junta ejecutiva se reúne a última hora del miércoles para decidir sobre la entrega al país de 700 millones de dólares en dos tramos para ayudar a reforzar sus reservas.

EL CHOQUE PETROLERO COMPLICA LA RECUPERACIÓN

La economía de Sri Lanka apenas había comenzado a estabilizarse, con el gobernador del banco central, Nandalal Weerasinghe, estimando un crecimiento de alrededor del 5% en el primer semestre, gracias a que la moderación de la inflación y el repunte del turismo apuntalaron la recuperación respaldada por el FMI. No obstante, la inflación anual saltó del 2,2% en marzo al 5,4% el mes pasado, y Weerasinghe señaló que es probable que se mantenga por encima del objetivo oficial del 5% durante un tiempo.

El abrupto endurecimiento del banco central indica que las autoridades están priorizando la estabilidad de precios y los colchones externos sobre el mantenimiento del impulso, recelosas de que se repitan los ciclos pasados de auge y caída.

El último choque de los precios del petróleo ha complicado este equilibrio.

Los mayores costes del combustible ya están empezando a lastrar el turismo, una fuente clave de divisas, mientras que la sólida demanda interna, reflejada en un crecimiento del crédito de dos dígitos, corre el riesgo de alimentar las importaciones y ampliar tanto la cuenta corriente como el déficit fiscal.

‘Habrá una moderación del crecimiento, pero frenar la pérdida de ingresos por turismo, reducir la presión cambiaria y contener la inflación es más importante’, declaró Shehan Cooray, director de análisis de HNB Stockbrokers, subrayando el giro del banco central hacia un endurecimiento preventivo.

El encarecimiento del combustible ha reavivado la presión interna a favor de los subsidios; el parlamento aprobó 57.000 millones de rupias de Sri Lanka (176 millones de dólares) para tres meses, pero prolongar esta medida podría tensar sus objetivos fiscales bajo el programa del FMI.

Cualquier desviación en las reformas de los subsidios corre el riesgo de erosionar los logros obtenidos con esfuerzo en las finanzas públicas y podría retrasar nuevos desembolsos del fondo.

‘Considero que esta subida da continuidad a la senda de recuperación al adoptar una medida de estabilización’, afirmó Sanjeewa Fernando, economista jefe de Asia Securities.