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China decidió suspender por tiempo indefinido la emisión de nuevas licencias para exportar combustibles, en medio de las dificultades de abastecimiento provocadas por la crisis en el estrecho de Ormuz. La medida introduce un nuevo factor de incertidumbre en el mercado energético internacional, donde el petróleo Brent volvió a alcanzar los 100 dólares por barril.
La decisión fue adoptada el 1 de octubre, apenas una semana después de que el presidente estadounidense, Donald Trump, solicitara a su par chino, Xi Jinping, aumentar las exportaciones para aliviar la escasez mundial de diésel.
De acuerdo con un análisis publicado por The Economist y reproducido por Infobae, las autoridades chinas buscan preservar el suministro interno después de varios meses de fuertes fluctuaciones en las importaciones de petróleo, el procesamiento de crudo y las reservas de productos refinados.
La situación adquiere relevancia internacional por el peso de China en el comercio energético. Durante septiembre, el país asiático representó aproximadamente el 8% de las exportaciones mundiales de diésel, gasolina y combustible para aviones.
El petróleo Brent volvió a los 100 dólares
La crisis energética internacional se profundizó a partir de las restricciones al tránsito de hidrocarburos por el estrecho de Ormuz, una de las principales vías de transporte de petróleo del mundo.
Entre abril y junio, China redujo sus importaciones de crudo a unos seis millones de barriles diarios, aproximadamente la mitad de los volúmenes anteriores, según el informe.
Esa disminución contribuyó inicialmente a contener los precios internacionales.
En mayo, el Brent había registrado un promedio de 104 dólares por barril. Posteriormente, un acuerdo entre Estados Unidos e Irán para permitir el paso de petróleo por Ormuz favoreció una reducción hasta los 72 dólares en junio.
Sin embargo, las dificultades para abastecer el mercado de combustibles refinados persistieron.
La menor disponibilidad de productos provenientes del Golfo Pérsico y las restricciones sobre las exportaciones rusas mantuvieron elevados los precios del diésel y otros derivados.
En ese escenario, las refinerías chinas incrementaron sus compras de crudo para aprovechar los márgenes comerciales de los combustibles.
Según The Economist, esa mayor demanda contribuyó a que el Brent volviera a alcanzar los 100 dólares por barril.
Por qué China volvió a restringir sus exportaciones
Durante marzo, las autoridades chinas habían ordenado detener gran parte de las exportaciones de gasolina, diésel y combustible para aviones, con excepciones para Hong Kong y Macao.
La restricción fue flexibilizada en julio, cuando el Gobierno permitió reanudar las ventas al exterior bajo determinadas condiciones.
Las grandes compañías petroleras debían mantener sus reservas de combustibles por encima de los niveles registrados en febrero, antes del comienzo de la guerra.
Para controlar ese requisito, las autoridades establecieron revisiones periódicas de inventarios.
El mecanismo, sin embargo, produjo consecuencias inesperadas.
Las principales petroleras comenzaron a acumular productos refinados para conservar el acceso a las licencias de exportación, mientras incrementaban sus compras de petróleo en los mercados internacionales.
El aumento de la demanda de crudo y los mayores costos de transporte terminaron presionando sobre los precios de los combustibles dentro de China.
A comienzos de octubre, el Gobierno decidió volver a suspender la emisión de nuevas autorizaciones de exportación.
Las reservas de combustibles muestran una caída
Uno de los datos más relevantes del informe es la reducción de los inventarios chinos de productos refinados.
Según The Economist, las existencias disminuyeron aproximadamente 65 millones de barriles desde el comienzo del conflicto y podrían ubicarse en torno a los 300 millones de barriles.
La consultora especializada Argus Media estimó que, a finales de septiembre, los inventarios estaban un 2% por debajo de los niveles de febrero.
El problema se agrava por las diferencias entre los precios mayoristas y minoristas.
Mientras los costos de abastecimiento de las refinerías aumentaron, los precios al consumidor, regulados por el Gobierno chino, tuvieron incrementos menores.
En algunas regiones, incluso, los valores minoristas quedaron por debajo de los costos mayoristas.
Esta situación reduce los incentivos de las empresas para incrementar la producción destinada al mercado interno.
Prevén una caída del 40% en las exportaciones chinas
La suspensión de nuevas licencias podría tener consecuencias inmediatas sobre la disponibilidad mundial de combustibles.
Según las estimaciones citadas por The Economist, las exportaciones chinas de productos refinados podrían disminuir un 40% durante octubre.
Aunque las compañías todavía disponen de algunas autorizaciones obtenidas previamente, la interrupción de nuevas licencias limita sus posibilidades de sostener los volúmenes de ventas al exterior.
El efecto sería especialmente importante para el mercado del diésel, que ya enfrenta restricciones de oferta.
También podría generar pérdidas para las compañías que comprometieron entregas internacionales y deban adquirir combustible en otros mercados para cumplir sus contratos.
El informe menciona que una operación de exportación de diésel que inicialmente representaba una ganancia de 20 millones de dólares podría transformarse en una pérdida de 10 millones si la empresa necesita comprar el producto faltante a los precios actuales.
China necesita aumentar sus importaciones de petróleo
Para estabilizar su abastecimiento de combustibles, China enfrenta dos desafíos.
El primero consiste en recuperar la producción de las refinerías, lo que podría requerir aumentos adicionales de los precios internos o algún mecanismo de compensación económica para las empresas.
El segundo es conseguir mayores volúmenes de petróleo para procesar.
Premasish Das, especialista de S&P Global citado en el informe, estimó que China necesita importar entre 9,5 y 10 millones de barriles diarios de crudo para estabilizar el suministro de productos refinados sin utilizar sus reservas estratégicas.
Ese volumen representa aproximadamente dos millones de barriles diarios adicionales respecto de las compras del mes anterior.
La búsqueda de mayores suministros podría agregar presión sobre los precios internacionales, especialmente si persisten las dificultades de abastecimiento desde el Golfo Pérsico.
El impacto internacional y la referencia para Vaca Muerta
La evolución del petróleo Brent es especialmente relevante para la industria energética argentina, incluida la producción de Vaca Muerta, porque constituye una de las principales referencias internacionales utilizadas en el mercado del crudo.
Los movimientos de esa cotización pueden influir en los precios de exportación y en las condiciones comerciales de las empresas productoras, aunque el valor efectivamente recibido depende de cada operación, la calidad del petróleo y los costos asociados.
Por esa razón, la evolución de la crisis en Ormuz y las decisiones de China forman parte de las variables internacionales que sigue la industria petrolera.
No obstante, el informe de The Economist no cuantifica un impacto específico sobre la producción, las exportaciones o las inversiones de Vaca Muerta.
Un mercado energético condicionado por las decisiones de China
El Gobierno chino todavía dispone de importantes reservas estratégicas de petróleo.
Según el informe, esas existencias se ubican en aproximadamente 1.100 millones de barriles, un volumen equivalente a unos 100 días de importaciones a los niveles anteriores al conflicto.
Sin embargo, las autoridades se muestran reticentes a reducir considerablemente ese respaldo mientras persista la incertidumbre sobre la guerra con Irán.
La alternativa consiste en permitir mayores aumentos de los combustibles, sostener mecanismos de compensación para las refinerías o recurrir a las reservas acumuladas.
Las decisiones que adopte China durante los próximos meses serán determinantes para la oferta internacional de combustibles y podrían influir en la evolución del Brent, en un mercado que continúa condicionado por las restricciones de suministro y las dificultades de transporte de petróleo.
