Cuando el presidente Donald Trump se reunió con la primera ministra japonesa Sanae Takaichi en marzo en la Casa Blanca, apenas se prestó atención a sus discusiones sobre una diminuta isla japonesa en el océano Pacífico, apenas lo suficientemente grande para visitantes humanos pero habitada por caracoles peligrosos. Minamitorishima, una mota de terreno completamente plana del tamaño de unas pocas manzanas con poco más que una estación meteorológica y una pista de aterrizaje, se encuentra a más de 1.000 millas al sureste de Tokio. También se encuentra sobre yacimientos de tierras raras de aguas profundas — que podrían “satisfacer siglos de demanda industrial”, anunció tras la cumbre una declaración estadounidense-japonesa sobre la cooperación para considerar su explotación. La respuesta fue un escepticismo generalizado. A pesar de décadas de exploración y cartografía global del lecho marino, ningún proyecto minero de este tipo ha alcanzado escala comercial y las directrices internacionales siguen debatiéndose. La abundancia de Minamitorishima, encerrada en barro, también es de las más profundas consideradas para su extracción, a unos seis kilómetros (3,7 millas) bajo la superficie del océano. “Minamitorishima es un proyecto ambicioso, pero uno que podría permitir a Japón y Estados Unidos poseer una cadena de suministro de tierras raras completamente cerrada, de la mina al imán, ayudando a romper la influencia de China sobre ellas”, dijo William Chou, investigador principal del Hudson Institute. Ahora parece que se están formando planes sobre cómo podría avanzar el proyecto Minamitorishima. La Oficina del Gabinete de Japón informó recientemente de los resultados de muestras de prueba obtenidas a principios de este año, que muestran niveles significativos de itrio, gadolinio y disprosio – las llamadas tierras raras pesadas en las que China es especialmente dominante en la producción. Se planifican más pruebas de perforación, con el objetivo de desarrollar un plan. Un puñado de empresas norteamericanas, incluida Deep Reach Technology, con sede en Houston, han mostrado interés en el proyecto para extraer los yacimientos de Minamitorishima, según personas familiarizadas con la situación, aunque esas conversaciones están en una fase muy temprana. El trabajo hasta ahora ha sido gestionado íntegramente por Japón, que ha avanzado en capacidades de exploración en aguas profundas, pero el peso de empresas estadounidenses con experiencia en perforación de petróleo y gas probablemente formaría parte de la solución. El apoyo estadounidense se ha vuelto aún más significativo a medida que China muestra su propio interés en los depósitos del lecho marino, en forma de visitas repetidas de buques de reconocimiento oceanográfico cerca de Minamitorishima. Un análisis de Bloomberg News de datos de seguimiento comercial de un buque de investigación chino muestra que ha realizado estudios del lecho marino en los últimos años hasta la zona económica exclusiva de Japón — la zona marítima a 200 millas náuticas de una costa que garantiza al país derechos exclusivos de exploración y explotación de recursos. Para Pekín y Tokio por igual, los desafíos serían formidables. Los proyectos de perforación petrolífera offshore hasta la fecha solo alcanzan alrededor de la mitad de la profundidad del lecho marino de Minamitorishima. La presión del agua en el lugar es aproximadamente 600 veces mayor que a nivel del mar y se sabe poco sobre las formas de vida que podrían verse afectadas por la minería comercial. Si tiene éxito, el proyecto probablemente requeriría miles de millones de dólares en inversiones durante más de una década para producir tierras raras a un coste alrededor de tres veces superior a la extracción terrestre en China, según una estimación del sector privado. Bajo cualquier otro primer ministro japonés, el proyecto podría haberse visto mayormente como aspiracional dado su coste, su complejidad y su largo plazo. Pero para Takaichi, se ha convertido en una parte central de su plan para alejar a Japón de su dependencia de China y algo que le apasiona desde su etapa como ministra de seguridad económica de Japón durante dos años hasta 2024. En un discurso electoral nacional a principios de este año, destacó su implicación en impulsar el proyecto: “Esto significa que Japón no tendrá que preocuparse por asegurar tierras raras — ni para nuestra generación, ni para la siguiente.” El estrangular de China del suministro de tierras raras a Japón desde finales del año pasado como castigo por los comentarios que Takaichi hizo sobre Taiwán solo ha aumentado su determinación. Su estrategia de crecimiento a largo plazo prevé alrededor de 5.700 millones de dólares en financiación pública y privada para 2040 para el desarrollo de recursos en aguas profundas, incluido el proyecto Minamitorishima. En Trump, ha encontrado un socio con un deseo similar de reducir la influencia de China sobre Estados Unidos en tierras raras y abrir la exploración y minería de fondos marinos para las empresas estadounidenses. En abril, el líder republicano ordenó a las agencias federales revisar y emitir rápidamente licencias y permisos para proyectos en Estados Unidos y a nivel internacional. Hay otras razones por las que Takaichi ha intentado incorporar a Estados Unidos al proyecto. Como conservadora que considera la alianza de Japón con Estados Unidos como un activo importante para defender los intereses nacionales frente a China, la producción conjunta de tierras raras de Minamitorishima le ayudaría a unir más estrechamente a ambos países creando seguridad en la cadena de suministro para materiales que China de otro modo controlaría con determinación. Al hacerlo, enviaría un mensaje estratégico claro a Pekín — en un área donde los intereses chinos se extienden muy atrás. Hace décadas, China obtuvo derechos exclusivos para la exploración en aguas profundas en bloques cercanos a Minamitorishima y al territorio estadounidense de Guam de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, la organización afiliada a las Naciones Unidas que gestiona los recursos minerales del lecho marino fuera de la jurisdicción nacional. La reciente actividad de buques de reconocimiento sugiere que el interés de Pekín en la exploración mineral en la zona está creciendo, al igual que el creciente volumen de artículos de investigación publicados en China sobre la región, según el profesor Kentaro Nakamura de la Universidad de Tokio, que forma parte de un equipo que ha estudiado la zona. En junio de 2025, los acontecimientos se volvieron más preocupantes cuando uno de los portaaviones chinos entró en la ZEE de Minamitorishima, siendo la primera vez que un buque de guerra chino estaba en la zona. La visita fue breve y no constituyó una violación del derecho internacional, pero Tokio se alarmó y protestó ante Pekín. Recientemente trasladó una batería de misiles antibuque a la isla para entrenamiento con fuego real y está trabajando en planes para añadir más radares y otras instalaciones de defensa cercanas para monitorizar la actividad militar china y rusa. “Eso se sintió casi como si alguien nos apuntara con una cuchilla”, dijo Shoichi Ishii, director de programa del proyecto de tierras raras Minamitorishima en la Oficina del Gabinete de Japón, sobre el enfoque chino del portaaviones. En respuesta a preguntas de Bloomberg, la Oficina del Portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino afirmó que las actividades de investigación científica marina de China “cumplen con fines pacíficos y cumplen estrictamente con las disposiciones pertinentes del derecho internacional.” También afirmó: “China persigue de forma constante una política defensiva de defensa nacional, y las actividades de los buques de guerra chinos en las aguas relevantes están completamente de acuerdo con el derecho internacional y la práctica internacional.” A partir de muestras obtenidas por buques de reconocimiento japoneses, Nakamura y sus colegas estimaron en 2018 que el lodo del lecho marino al sur de Minamitorishima contenía más de 16 millones de toneladas de minerales de tierras raras, los ingredientes vitales de las economías modernas, esenciales para todo, desde semiconductores hasta motores de vehículos eléctricos y sistemas de guiado de misiles. Los yacimientos de uno de los elementos, el itrio, utilizados en pantallas LED y equipos de semiconductores, fueron suficientes para satisfacer 780 años de demanda global, según pronosticaron. Tras cierta expectación inicial, el progreso fue lento en la forma de recuperar los minerales. Pero cuando Trump y Takaichi se reunieron en marzo, la búsqueda de suministros de tierras raras había subido vertiginosa en la lista de prioridades de ambos gobiernos. En represalia por la ofensiva arancelaria comercial de Trump, China impuso controles de exportación de tierras raras a Estados Unidos, utilizando su influencia como proveedor de alrededor del 90% de los minerales a nivel mundial. Pekín usó la misma táctica contra Takaichi. El interés de Trump en Minamitorishima surgió por la magnitud del potencial de suministro que ofrecía después de que Takaichi lo planteara por primera vez con él en una visita a Tokio en octubre de 2025, según personas familiarizadas con su respuesta. Luego, antes de que Takaichi viajara a Washington en marzo de este año, Japón dejó claro que quería que el asunto estuviera en lo más alto de la agenda, dijeron estas personas. Poco se ha dicho públicamente por parte de Estados Unidos desde que ambos países firmaron un memorando de entendimiento para la minería en aguas profundas tras la cumbre de marzo. Sin embargo, Deep Reach Technology, una consultora de ingeniería offshore y empresa de gestión de proyectos, ha mantenido reuniones iniciales con funcionarios japoneses, según Jim Wodehouse, vicepresidente de proyectos de la empresa. Deep Reach ya está trabajando en un proyecto separado relacionado con la extracción de nódulos polimetálicos —racimos del tamaño de aguacate de cobalto y otros minerales críticos encontrados en el lecho marino— en la ZEE de Minamitorishima. “Estoy seguro de la investigación en la ZEE de Minamitorishima”, dijo Wodehouse en una entrevista. “Las tierras raras son muy ricas e incluyen elementos pesados importantes, además de tener bajos niveles de radiactividad.” Entre los elementos encontrados en el lodo Minamitorishima se encuentran las llamadas tierras raras pesadas como el disprosio y el terbio, que están entre las más estrictamente controladas por China y también algunos de los insumos industriales más esenciales. Las exportaciones de disprosio y terbio de China a Japón, utilizadas por empresas japonesas para fabricar imanes de alto rendimiento para vehículos eléctricos, han estado en cero durante todo el año. Otra ventaja de los depósitos de Minamitorishima es que, aunque extraer tierras raras pesadas de minas a cielo abierto tradicionales a menudo libera elementos radiactivos potencialmente dañinos, no se encontró que las muestras de Minamitorishima contuvieran niveles significativos de radiación, lo que facilita su procesamiento. Nakamura y el equipo de la Universidad de Tokio estiman que se podrían extraer alrededor de 3.500 toneladas de barro cada día mediante un sistema de bomba de succión utilizado en la minería petrolífera en aguas profundas, pero aún no hay consenso sobre un método de extracción eficaz. Deep Reach posee patentes tanto en Estados Unidos como en Japón por tecnologías que podrían utilizarse en la minería del lecho marino. El refinado y procesamiento de minerales es un campo dominado por China, pero Japón está desarrollando sus propias capacidades, y Nakamura dijo que estas podrían ampliarse. “No hay obstáculos técnicos importantes”, dijo Nakamura, argumentando que las extracciones de prueba han demostrado que la profundidad de los depósitos no es un obstáculo significativo. “Solo se trata de voluntad política y del desafío de China.” Japón ya ha tenido cierto éxito en reducir su dependencia de China en cuanto a tierras raras, después de que Pekín restringiera los envíos a Japón durante una disputa política en 2010, tras una colisión de barcos cerca de islas en disputa en el Mar de China Oriental. Aun así, a pesar de invertir en una instalación de separación de tierras raras en Francia y del respaldo financiero a largo plazo para la minera australiana Lynas Rare Earths Ltd., Tokio sigue importando alrededor de dos tercios del total de tierras raras de China y casi todos los elementos pesados de tierras raras. Prohibido Hasta hace pocos años, la isla de Minamitorishima no era muy conocida entre los japoneses. Una propuesta del gobierno central para enterrar los residuos de los reactores nucleares japoneses en la isla, así como el descubrimiento de tierras raras, pusieron este pequeño puesto avanzado en las noticias. La ZEE alrededor de la isla es un círculo de mayor superficie que toda la masa terrestre del archipiélago japonés, otorgando a Tokio derechos sobre una enorme zona oceánica para su exploración. La isla está prohibida para los ciudadanos comunes y el único método de viaje allí es un vuelo de transporte militar japonés C-130 de seis horas a la isla una vez a la semana, que entrega suministros al personal de la estación de observación meteorológica y a los oficiales militares responsables del mantenimiento de la pista. Masahito Tanaka, un piloto de la Marina de 50 años que fue comandante del destacamento militar de Minamitorishima durante un año hasta marzo de 2022, dijo en una entrevista que uno de los retos era mantener la pista libre de grandes cantidades de aves migratorias. El personal también debe tener cuidado con los caracoles africanos gigantes del tamaño de un puño en la isla que aparecen tras lluvias intensas y pueden portar parásitos, dijo. Durante una visita a la cercana isla de Iwoto, también conocida como Iwojima, en marzo, el ministro de Defensa Shinjiro Koizumi advirtió sobre un “vacío de seguridad” entre islas poco defendidas en el lado pacífico japonés. Desde entonces, el Ministerio de Defensa ha creado un nuevo equipo de funcionarios responsables de reforzar la vigilancia de barcos y aeronaves extranjeras y de defender las islas. Los planes en consideración incluyen el despliegue de nuevos sistemas de radar, ampliaciones de pistas y nuevas instalaciones portuarias para los buques. En junio, un lanzamisiles superficie-buque Tipo 12 llegó a Minamitorishima junto con un sistema de guerra electrónica y el dron Scan Eagle II, un despliegue descrito por las autoridades de defensa como destinado a pruebas de fuego real de misiles en el mar. ¿Intereses permanentes en EE. UU.? A pesar de las fricciones geopolíticas sobre las islas del Pacífico de Japón, la exploración en aguas profundas avanza. Está prevista una prueba minera a gran escala de un mes para febrero de 2027 que incluirá refinación y fundición, con el objetivo de completar una evaluación de la viabilidad de comercializar tierras raras producidas localmente en Japón un año después. Si tiene éxito, sería la única mina de tierras raras de Japón, lo que le permitiría cerrar el ciclo en la producción de imanes de tierras raras, dijo William Chou, del Hudson Institute. En privado, algunos funcionarios del gobierno japonés reconocen que no hay perspectivas de que el proyecto se ponga en marcha durante el resto de la presidencia de Trump. Eso podría plantear dudas sobre el respaldo sostenido de Estados Unidos mientras Washington busca otras soluciones para abordar el dominio chino sobre tierras raras en un futuro más inmediato. Pero aunque las perspectivas de un proyecto exitoso siguen siendo inciertas, el mensaje que envía a China también resuena en Estados Unidos, que sigue atrapado en un enfrentamiento con Pekín. “Se puede argumentar que el entusiasmo estadounidense por Minamitorishima también es parte de disuadir a China y tratar de convencerles de que ‘No dependemos completamente de vosotros’”, dijo Chou. “Nosotros también tenemos opciones.” (Mining.com)