China aprieta el control sobre las tierras raras y el G7 busca reducir su dependencia

La discusión llega en un momento clave para el G7, donde los minerales críticos vuelven a ocupar un lugar central en la agenda de seguridad económica. Estados Unidos, la Unión Europea, Japón, Canadá y otros socios occidentales buscan reducir su exposición a una cadena de suministro dominada por China, especialmente en los segmentos de refinación, procesamiento y fabricación de imanes de tierras raras.

El punto central es que China no necesita cortar por completo el suministro para generar presión. Le alcanza con administrar el acceso. A través de licencias, controles de exportación, requisitos de uso final y demoras burocráticas, Beijing puede afectar sectores sensibles sin declarar una prohibición total. Esa capacidad convierte a los minerales críticos en una herramienta de poder geoeconómico.

Las tierras raras y otros minerales estratégicos son esenciales para industrias civiles y militares. Se utilizan en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, semiconductores, baterías, centros de datos, motores, radares, misiles, drones, satélites, sistemas de guiado y equipos de comunicaciones avanzadas. Por eso, cualquier interrupción en su suministro puede impactar tanto en la transición energética como en el complejo industrial de defensa de las potencias occidentales.

El dato que preocupa a Washington es que muchas empresas todavía dependen de China para acceder a materiales procesados o componentes derivados de tierras raras. Aunque Estados Unidos y sus aliados buscan diversificar proveedores, abrir nuevas minas, financiar plantas de procesamiento y desarrollar cadenas alternativas, el proceso es lento, costoso y difícil de escalar. La dependencia no se resuelve únicamente encontrando nuevos yacimientos: también hace falta capacidad industrial para separar, refinar, procesar y convertir esos minerales en insumos útiles para la industria.

Ahí está la ventaja china. Beijing no solo posee una posición dominante en producción, sino que controla buena parte de las etapas posteriores de la cadena de valor. En varios casos, los países occidentales pueden tener acceso a minerales en bruto, pero siguen necesitando procesamiento chino para obtener materiales aptos para imanes, baterías, electrónica avanzada o sistemas de defensa. Esa concentración convierte a China en un actor difícil de reemplazar en el corto plazo.

El G7 busca justamente achicar esa vulnerabilidad. Francia viene impulsando una agenda de cooperación entre las principales economías avanzadas para asegurar suministros, desarrollar capacidades de procesamiento fuera de China y coordinar inversiones en proyectos estratégicos. La discusión incluye desde acuerdos con países productores hasta mecanismos de financiamiento, compras coordinadas, reservas estratégicas y apoyo estatal a cadenas industriales críticas.

Para Europa, el tema es especialmente sensible. La transición energética elevó la demanda de litio, cobalto, níquel, grafito y tierras raras, mientras que la guerra en Ucrania reforzó la necesidad de reconstruir capacidades industriales de defensa. Sin minerales críticos asegurados, los planes de rearme europeo, electrificación, almacenamiento energético y autonomía tecnológica quedan expuestos a presiones externas.

Estados Unidos enfrenta un dilema similar. Washington lleva años intentando reducir su dependencia de China en insumos estratégicos, pero la velocidad de la competencia tecnológica supera muchas veces la capacidad de reconstrucción industrial. Los controles estadounidenses sobre semiconductores avanzados y tecnologías sensibles hacia China tuvieron una respuesta indirecta: Beijing comenzó a usar su propia posición dominante en minerales críticos como elemento de negociación.

Beijing, por su parte, presenta sus controles como medidas legales vinculadas a la seguridad nacional y al ordenamiento de exportaciones de productos sensibles. China sostiene que revisa solicitudes de licencia conforme a sus regulaciones y que los países occidentales también aplican restricciones sobre tecnologías críticas. Desde la mirada china, los controles sobre minerales son una respuesta dentro de una competencia económica donde Estados Unidos ya limitó el acceso a semiconductores, equipos de fabricación y tecnologías avanzadas.