El misterioso multimillonario detrás de TikTok ya es el más rico de China

La gran popularidad de TikTok creó una nueva generación de estrellas en las redes sociales, y contribuyó a que emerja un nuevo millonario en China. Zhang Yiming, el ingeniero de software de 41 años que fundó la empresa matriz de la aplicación, ByteDance, tiene ahora un patrimonio neto de 49.300 millones de dólares, según la lista de Hurun de los más ricos de China en 2024, que recoge cuáles son las grandes fortunas del país.

Zhang es una persona muy reservada y se sabe poco de su vida personal. Sin embargo, recientemente volvió a ser el centro de atención tras ser incluido en la lista como la persona más rica de China.

Después de dirigir ByteDance durante casi una década, Zhang dimitió como consejero delegado en 2021 y dijo a sus empleados que «no es muy sociable y prefiere actividades solitarias como navegar por internet, leer, escuchar música y contemplar lo que puede ser posible».

«La verdad es que carezco de algunas de las habilidades que definen a un jefe perfecto», dijo Zhang en ese momento, según la agencia Reuters, alegando que sería de mejor ayuda para la empresa en un papel que no implicara la gestión directa de personas.

Zhang se graduó en la Universidad de Nankai en 2005, donde estudió microelectrónica antes de cambiar de especialidad y decantarse por la ingeniería de software, según el South China Morning Post.

Zhang llegó a tener a su cargo entre 40 y 50 personas en su segundo año en la empresa, según informó SCMP. Atribuyó a ese trabajo el aprendizaje de técnicas de venta que más tarde utilizó para hacer crecer ByteDance, entre ellas aprender a distinguir «qué ventas son buenas».

Zhang aprendió el valor de buscar la excelencia cuando aún estaba en su primer trabajo en Kuxun, según contó a los empleados de ByteDance. «En ese momento, yo era responsable de la tecnología, pero cuando el producto tenía problemas, yo participaba activamente en la discusión del plan de producto», dijo Zhang.

«Mucha gente me dice que no debería haberlo hecho. Pero yo les digo: tu sentido de la responsabilidad y tu deseo de hacer las cosas bien te impulsarán a hacer más cosas y a ganar experiencia», agregó. Zhang también trabajó en Microsoft antes de fundar ByteDance. La empresa es dueña de varias aplicaciones de redes sociales que operan dentro de China. En 2019 lanzó FlipChat, rival de WeChat, y Duoshan, una aplicación de videomensajes.

Zhang quería crear una plataforma de noticias cuyos resultados estuvieran impulsados por inteligencia artificial, separada del motor de búsqueda chino Baidu. «Impulsamos la información, no mediante consultas, sino mediante recomendaciones de noticias», dijo Zhang a Bloomberg en 2017.

El empresario dijo en 2017 que ByteDance no tiene ningún periodista en su plantilla como muchas otras redes sociales. «Lo más importante es que no somos un negocio de noticias», dijo Zhang a Bloomberg.

«Somos más como un motor de búsqueda o una plataforma de redes sociales. Estamos haciendo un trabajo muy innovador. No estamos imitando a una empresa estadounidense, tanto en lo que se refiere a producto como en lo que se refiere a tecnología».

TikTok es una de las redes sociales más populares entre los adolescentes y cuenta con más de 170 millones de usuarios en los Estados Unidos a septiembre, según la empresa.

«Durante mucho tiempo, me limité a ver vídeos de TikTok sin hacer ninguno yo mismo, porque es un producto principalmente para jóvenes», dijo Zhang. «Pero más tarde hicimos obligatorio que todos los miembros del equipo directivo hicieran sus propios vídeos de TikTok, y que ganaran un determinado número de ‘me gustas’. Si no lo hacían, les obligábamos a hacer flexiones. Supuso un gran paso para mí», agregó.

Zhang quiere que la aplicación siga creciendo en el extranjero, y afirma que espera que ByteDance sea «tan transfronteriza como Google«. «Debemos trabajar más duro y también debemos ser más perfeccionistas», dijo Zhang, como recoge el SCMP. «Al igual que existía una división internacional del trabajo en la era industrial, en la actual era de la información también existe una división internacional del trabajo. Los empresarios chinos también deben mejorar sus propias capacidades a medida que se globalizan», añadió.

TikTok lucha actualmente contra una ley que le obliga a encontrar un nuevo propietario en Estados Unidos antes de la fecha límite del 19 de enero o, de lo contrario, se prohibirá en el país.