La creciente dependencia de India de China plantea un desafío para la estrategia comercial de EEUU

Las empresas estadounidenses que buscan reducir su dependencia de China han estado considerando cada vez más a India en los últimos años como un nuevo centro de fabricación, y como una medida de protección contra posibles interrupciones en las cadenas de suministro chinas causadas por el aumento de las tensiones geopolíticas u otra pandemia.

Pero a medida que India ha incrementado su producción de bienes como teléfonos inteligentes, paneles solares y medicinas, la economía india en sí misma se ha vuelto aún más dependiente de las importaciones chinas, en particular de los componentes que se utilizan en estos productos, según cifras comerciales y analistas económicos.

Esta dinámica sirve como un toque de realidad para los formuladores de políticas estadounidenses, que han estado promoviendo urgentemente los esfuerzos para diversificar las cadenas de suministro fuera de las fábricas chinas y “disminuir el riesgo” de la relación comercial con China.

“A menos que China deje de ser el tercer país de donde proceden los componentes y nosotros solo los ensamblamos, esa reducción de riesgos no va a ocurrir para ningún país que venga y produzca en India”, dijo Sriparna Pathak, profesora asociada de la Universidad de Jindal, especializada en relaciones entre India y China.

Las importaciones de India desde China han estado creciendo el doble de rápido que las totales y ahora constituyen casi un tercio de las importaciones indias en industrias que van desde la electrónica y la energía renovable hasta los productos farmacéuticos, según la Iniciativa de Investigación del Comercio Global (GTRI, por sus siglas en inglés), un grupo de expertos indio. Estas importaciones incluyen productos terminados así como bienes intermedios para la fabricación.

Casi dos tercios de las importaciones indias de componentes electrónicos, como placas de circuito y baterías, ahora provienen de China, según la Confederación de la Industria India. Y el volumen de tales importaciones chinas se ha triplicado en los últimos cinco años, según GTRI.

India ha sido desde hace mucho tiempo un gran exportador de productos farmacéuticos, incluidos los Estados Unidos. Pero mientras que la industria nacional solía fabricar muchos de sus propios ingredientes, ahora depende de China para muchos de sus insumos farmacéuticos importantes, por ejemplo, para el paracetamol. De 2007 a 2022, la participación de China en las importaciones indias de productos químicos y productos farmacéuticos creció en más de un 50% y solo en los últimos cinco años, las importaciones indias desde China de ingredientes farmacéuticos y otros productos farmacéuticos intermedios han aumentado en más de la mitad, según el informe de GTRI.

Para apoyar la producción de textiles y prendas de vestir indias, otra importante industria de exportación, India ha estado aumentando sus importaciones de hilo y tela de China. Incluso la industria automotriz -considerada una historia de éxito tanto en ventas nacionales como de exportación- ha estado aumentando sus importaciones de piezas y accesorios de vehículos desde China.

India ha hecho progresos significativos en la producción de paneles solares, pero ahora depende aún más de las celdas solares chinas que se incorporan en ellos.

Después de que Estados Unidos restringiera las importaciones de materiales para paneles solares de China debido a preocupaciones sobre derechos humanos y abusos laborales, las exportaciones indias de paneles solares al mercado estadounidense se dispararon en 2022, aumentando en valor en casi un 150%, según las cifras comerciales del gobierno estadounidense. El año siguiente se produjo un aumento aún más pronunciado.

Durante ese tiempo, sin embargo, India obtuvo entre la mitad y la totalidad de sus componentes para paneles solares -como módulos, celdas, obleas y vidrio solar- de China entre 2021 y 2023, según un informe de BloombergNEF a finales del año pasado.

Altos funcionarios de la administración Biden dijeron que no es realista pensar que los insumos de China pueden ser excluidos en este momento de las cadenas de suministro estadounidenses. “Hemos adoptado una visión más práctica de que, para diversificar de manera efectiva, el primer paso es obtener una posición en las partes de esta cadena de suministro donde se puede diversificar hoy. Y luego, a partir de ahí, se puede crecer aguas arriba”, dijo un alto funcionario de la administración, hablando bajo la condición de anonimato para hablar sobre estrategias sensibles hacia China.

Abordando la considerable presencia de componentes chinos en los paneles solares fabricados en India, el funcionario dijo: “Reconocemos que estamos en la primera entrada de un juego largo, pero estamos en un punto de inflexión en el que ahora hay un reconocimiento claro”, no solo en EEUU e India sino entre amigos y aliados, de que ser demasiado dependiente de una fuente para la economía de energía limpia no es sostenible y requiere un esfuerzo concertado para disminuir los riesgos. Pero va a tomar tiempo”.

India también continúa dependiendo de Rusia para el petróleo crudo, a pesar de las sanciones estadounidenses impuestas a Rusia debido a su guerra en Ucrania. Gran parte del equipo de defensa de India también sigue siendo ruso, aunque Nueva Delhi ha estado cambiando a otros proveedores.

Incluso cuando India ha intentado producir sus propios componentes para bienes manufacturados, ha seguido dependiendo de China para la experiencia. Representantes de la industria india han presionado al gobierno para que afloje las restricciones de visados para técnicos chinos, para que puedan ayudar a los indios a usar maquinaria china para fabricar teléfonos inteligentes, así como textiles e incluso zapatos.

“Los chinos pueden ayudar a India a ganar un lugar en los peldaños más bajos de la escalera global de habilidades. Esos peldaños están subiendo: India debe saltar ahora”, escribió Ashoka Mody, economista de la Universidad de Princeton, en el Hindu. “La ironía asombrosa de invocar la autosuficiencia se pierde en los funcionarios indios precisamente cuando el crecimiento económico de India depende cada vez más de la experiencia extranjera, particularmente de China”.

Muchos analistas indios instan, irónicamente, a que para diversificarse de China, India puede necesitar profundizar en la relación.

“India necesita de China por al menos medio decenio con el apoyo total de EEUU para poder construirse como una alternativa a gran escala”, dijo Pankaj Mohindroo, presidente de la Asociación de Celulares y Electrónica de la India, que ayudó a impulsar más visados para técnicos chinos.

El asesor económico jefe del gobierno indio, V. Anantha Nageswaran, ha propuesto también aflojar las restricciones a las inversiones chinas. “Para impulsar la manufactura en India e integrar a India en la cadena de suministro global, es inevitable que India se integre en la cadena de suministro de China”, dijo la reciente encuesta económica preparada por su oficina. “Si lo hacemos confiando únicamente en las importaciones o parcialmente a través de inversiones chinas es una elección que India debe tomar”.

India cerró las puertas a las inversiones chinas después de que las tropas de los países se enfrentaran a lo largo de la frontera del Himalaya en Ladakh en 2020, dejando a al menos 20 soldados indios y cuatro soldados chinos muertos e iniciando boicots generalizados de productos chinos. Ahora, más de 50.000 tropas están posicionadas en cada lado de la frontera disputada, y decenas de rondas de negociaciones aún no han producido un avance.

Desde 2020, las propuestas de inversión chinas y las de otros países vecinos han sido evaluadas en un proceso caso por caso, el cual, según representantes del gobierno y de la industria, es lento y tedioso.

En los últimos meses, sin embargo, las acciones del gobierno indio parecen mostrar una suavización. En agosto, por ejemplo, India emitió nuevas directrices para acelerar los visados desde China y otros vecinos. Un funcionario del gobierno, hablando bajo la condición de anonimato para discutir asuntos delicados, dijo a The Washington Post que, desde abril, al menos 11 propuestas de inversión en electrónica que involucran a China han sido aprobadas, incluidas las de empresas chinas como el fabricante de componentes electrónicos Luxshare.

La empresa china Vivo ha comenzado a construir una planta de fabricación de teléfonos inteligentes a las afueras de Nueva Delhi para reemplazar una instalación anterior y ayudar a impulsar las exportaciones. Shein, un conglomerado de moda rápida fundado en China, pronto se asociará con Reliance de India con miras al mercado de exportación, y el fabricante de automóviles chino SAIC Motor formó una empresa conjunta con JSW Group de India para producir 1 millón de coches eléctricos en India para 2030, inicialmente para el mercado nacional pero eventualmente para la venta en el extranjero.

Apuntando a desarrollos económicos así como de seguridad, Zhang Jiadong, director del Centro de Estudios del Sur de Asia en la Universidad de Fudan de China, escribió recientemente en el Global Times que “aunque la mejora en las relaciones entre China e India ha llegado más tarde de lo esperado, finalmente ha llegado”.

Pero estos avances no presagian un aumento dramático de la inversión china directa en la manufactura india, incluso cuando las importaciones de bienes intermedios desde China están en auge, según analistas económicos.

“Incluso si India abriera la inversión a empresas chinas, el capital chino no inundaría el mercado indio”, dijo Lin Minwang, subdirector del Centro de Estudios del Sur de Asia en la Universidad de Fudan, citando la “hostilidad del gobierno indio hacia la inversión china”.

El fabricante de automóviles chino BYD, por ejemplo, ha sido bloqueado para expandirse en India, y los fabricantes chinos de teléfonos inteligentes Vivo, Oppo y Xiaomi todos han enfrentado investigaciones en India en casos de evasión de impuestos o lavado de dinero, incluyendo el arresto de varios ejecutivos.

Aun así, los analistas coinciden en que los suministros chinos siguen siendo cruciales para las aspiraciones manufactureras de India.

“No importa lo que digamos, el hecho es que China es el mayor fabricante de componentes. No hay manera de escapar de eso”, dijo Indrani Bagchi, experta en política exterior y directora general del Centro Ananta en Nueva Delhi. Y “no estamos en el negocio de arrastrar nuestro propio crecimiento industrial hacia abajo”.

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