El presidente electo de Indonesia debe ser realista con respecto al níquel

El próximo presidente de Indonesia, Prabowo Subianto, asumirá en octubre. En mayo, en el Foro Económico de Qatar, prometió lograr un crecimiento del PIB del 8% dentro de dos o tres años, una meta ambiciosa dado que el crecimiento de este año ronda el 5%. Dijo que la industria del níquel sería un motor importante para el aumento del crecimiento.

En los últimos años, Indonesia ha realizado cambios regulatorios para intentar capturar más valor de sus recursos naturales, particularmente del níquel y los minerales de aluminio. En lugar de continuar vendiendo los minerales para ser procesados en el extranjero, ha habido un impulso para refinarlos en instalaciones nacionales para exportación o para su uso en la fabricación de productos de mayor valor, como baterías para vehículos eléctricos. La mayoría de las instalaciones de refinación en Indonesia están ubicadas en parques industriales, en gran parte propiedad de empresas chinas. Como estos parques suelen ser alimentados por centrales eléctricas de carbón «cautivas», que operan fuera de la red específicamente para uso industrial, causan contaminación del aire y emiten una gran cantidad de CO2.

Este plan para agregar valor también ha enfrentado varios otros desafíos.

Primero, los productos de níquel de Indonesia son en su mayoría de baja calidad; conocidos como Clase 2, contienen menos del 99,8% de níquel. Estos productos de menor calidad se utilizan principalmente en la producción de acero inoxidable en lugar de en baterías para vehículos eléctricos. Como resultado, la ambición del país de convertirse en una potencia líder en baterías en el sudeste asiático aún puede estar lejos de alcanzarse.

Segundo, el 89% de los productos de níquel de Indonesia, en su mayoría semi-procesados, se exportan a China. En otras palabras, la industria de alta tecnología doméstica no se está beneficiando en gran medida del níquel.

Tercero, los enormes incentivos fiscales para las fundiciones de níquel no van acompañados de un suministro adecuado de mineral de níquel, lo que obliga a las empresas de fundición a importar mineral de Filipinas.

Cuarto, las prácticas ambientales y laborales en Indonesia han sido objeto de críticas, especialmente en comparación con los estándares en regiones como la UE y los EE.UU. Han surgido preocupaciones debido a numerosos incidentes que involucran contaminación ambiental, problemas de seguridad laboral y conflictos sociales con comunidades locales y pueblos indígenas.

Los beneficios económicos del níquel están exagerados

De los 24 gigavatios (GW) de capacidad operativa de todas las centrales eléctricas de carbón cautivas en Indonesia, más del 75% (8.2 GW) está dedicado a metales y minería, según Global Energy Monitor. De esto, solo el níquel consume aproximadamente la mitad (11.6 GW).

Un estudio reciente estima que para 2025, las emisiones de las fundiciones de níquel y las plantas de energía de carbón cautivas que las suministran costarán a las provincias de Sulawesi Central, Sulawesi Sudoriental y Maluku del Norte aproximadamente USD 2.63 mil millones. Este estudio, publicado en febrero por el Centro de Estudios Económicos y Jurídicos (CELIOS), donde me desempeño como director ejecutivo, en colaboración con el Centro para la Investigación en Energía y Aire Limpio (CREA), destaca el impacto económico significativo de estas emisiones en la región.

Nuestra investigación también indica que si la industria del níquel continúa expandiéndose sin una mayor regulación, habrá más de 3,800 muertes en exceso en 2025 y casi 5,000 en 2030.

Se ha hecho poco esfuerzo para reemplazar las plantas de energía de carbón cautivas existentes en el país invirtiendo en energía renovable, como hidroeléctrica y nuevas redes de transmisión de PLN (la empresa eléctrica estatal de Indonesia). La inversión para promover las energías renovables también parece estar disminuyendo.

Las nuevas inversiones para la transición de las plantas de energía de carbón cautivas se consideran costos que reducen la competitividad de la industria del níquel. Esta visión a menudo está respaldada por grandes incentivos gubernamentales para las empresas de fundición de níquel, como exenciones y beneficios fiscales, sin que se impongan estrictos requisitos ambientales.

China puede desempeñar un papel importante en la mejora de la situación al aumentar sus estándares laborales y ambientales. Queda por ver si Prabowo alentará esto revisando regulaciones, como el Decreto Presidencial 112/2022, que aún permite la construcción de nuevas plantas de carbón cautivas. El presidente de China, Xi Jinping, se ha comprometido a no construir nuevas plantas de energía de carbón en el extranjero, aunque no está claro si las plantas cautivas están exentas.

Otro desafío es el daño ambiental causado por las fundiciones y la minería de níquel, como en la regencia de Morowali, en Sulawesi Central. Los desechos de la empresa fundidora calientan las aguas costeras, lo que empuja a los peces más lejos hacia el mar, aumentando así los costos de combustible para los pescadores, como señala nuestro estudio.

Según nuestros hallazgos, durante los próximos 15 años, la minería de níquel en las tres provincias estudiadas causará pérdidas de hasta USD 234,84 millones para agricultores y pescadores. El gobierno rara vez ha reconocido o actuado para reducir tales impactos.

La afirmación de que el níquel afecta positivamente a la economía, al aumentar las exportaciones y el PIB, también merece un análisis más detallado.

Cuando se está construyendo una fundición de níquel, la actividad económica y el empleo sí aumentan. Sin embargo, durante su operación, nuestro informe predijo futuras desventajas económicas debido a los impactos ambientales y de salud que han comenzado a afectar el PIB en las regiones productoras, como Morowali, Konawe en Sulawesi Sudoriental y Maluku del Norte.