Sri Lanka: en medio de la crisis de la deuda, el primer presidente marxista

Un país quebrado por la deuda

Por Romaric Godin, Michael Roberts

En una victoria significativa, el candidato de izquierda Anura Kumara Dissanayake, líder del autoproclamado marxista Janatha Vimukthi Peramuna (JVP), ha sido declarado próximo presidente de Sri Lanka.El JVP es parte del NPP, la alianza electoral de izquierda de la que Dissanayake fue el candidato presidencial. Dissanayake ganó el 42 % de los votos de primera preferencia sobre el candidato “moderado” Premadasa, que obtuvo el 33 %, mientras que el presidente titular, el conservador Wickremsinghe, obtuvo solo el 17 %. Dissanayake obtuvo suficientes votos de segunda preferencia para derrotar a Premadasa.

Este resultado es un gran shock para las élites de Sri Lanka, que han gobernado el país durante muchas décadas. Dissanayake se ha comprometido a repudiar o renegociar el programa del FMI basado en la austeridad acordado por el gobierno actual, detener las privatizaciones propuestas, reducir los impuestos sobre las ventas de los bienes básicos, que se habían incrementado enormemente, y a extender la base impositiva sobre los habitantes de Sri Lanka más ricos.

El JVP solo tiene tres escaños en el parlamento actual, pero Dissanayake planea disolver el parlamento de inmediato y convocar nuevas elecciones para obtener una mayoría. Es probable que la rupia de Sri Lanka caiga a medida que los inversores extranjeros y los ricos del pais extraigan sus activos de Sri Lanka.

Este es mi artículo escrito justo antes de las elecciones:

Hoy, 21 de septiembre, Sri Lanka celebrará sus primeras elecciones presidenciales desde el popular levantamiento de julio de 2022 conocido como Aragalaya, que expulsó al corrupto presidente Gotabaya Rajapaksa del poder. Sri Lanka se había hundido en su crisis económica más grave desde la independencia del dominio colonial británico en 1948. Después de la mala gestión de la economía por parte de Rajapaksa y el golpe de la pandemia de COVID, en 2021 el gobierno de Sri Lanka declaró oficialmente que sufría la peor crisis económica en el país en 73 años. La mayoría de los reembolsos de la deuda extranjera se suspendieron después de dos años de impresión de dinero para apoyar los recortes de impuestos. La economía se contrajo un 7,8 % y el porcentaje de la población que gana menos de 3,65 dólares al día se duplicó hasta alrededor del 25 % de la población.

El aumento del endeudamiento y la preocupación por la capacidad de servir su deuda externa, un fuerte deterioro en la capacidad de exportación del país (las exportaciones de bienes y servicios, que representaron alrededor del 35% del PIB a principios de la década de 2000, se habían desplomado y posteriormente se habían mantenido en torno al 20% en 2010), una gobernanza degradada, el aumento de la corrupción (véase el índice a continuación) y la desaceleración del crecimiento han sido las características de la trayectoria de Sri Lanka en la última década y media.

La relación entre la deuda pública y el PIB había aumentado al 119 % en 2021. La deuda externa, que ascendia a 11 mil millones de dólares en 2005, había superado los 56 mil millones de dólares en 2020, equivalente entonces al 66 % del PIB.

Con Rajapaksa expulsado del poder por una revuelta popular, las clases gobernantes lograron que Ranil Wickremesinghe llegara a la presidencia. Inmediatamente solicitó un rescate del FMI, que finalmente se acordó en marzo de 2023. El FMI prestó 3 mil millones de dólares al país como parte de un programa de alivio de la deuda a 48 meses. El primer tramo de 330 millones de dólares se publicó poco después, con un monto adicional de 3.750 millones de dólares que se esperaba que  fuera concedido por el Banco Mundial, el Banco Asiático de Desarrollo y otros prestamistas.

Como de costumbre, el FMI impuso estrictas medidas de austeridad a la administración de Wickremesinghe a cambio del rescate. Se recortaron las pensiones, se aumentaron los impuestos sobre la renta un 36 % y se eliminaron los subsidios a los alimentos y otros artículos esenciales. Las facturas de electricidad aumentaron un 65%. Como en otros lugares, la inflación ha disminuido en el último año, pero los precios siguen subiendo más del 75% desde la crisis de 2021. Y la rupia de Sri Lanka sigue siendo un tercio más débil frente al dólar que antes de la crisis.

El gobierno quería privatizar empresas estatales como Sri Lankan Airlines, Sri Lankan Insurance Corporation y Sri Lanka Telecom. Esto desencadenó una nueva ola de protestas.”El gobierno no debería poner la carga de las reformas en la clase asalariada y la clase media que ya se ven afectadas por la crisis económica”, escribió Anupa Nandula, vicepresidente del Sindicato de Empleados del Banco de Ceilán.

El Programa Mundial de Alimentos estima que 8 millones de sri lanqueses, más de un tercio de la población, sufren “inseguridad alimentaria”, y el hambre se concentra especialmente en las zonas rurales. Casi la mitad de todas las familias de Sri Lanka gastan alrededor del 70% de sus ingresos familiares solo en alimentos. “Muchas familias de clase media han caido por debajo de la línea de pobreza”, dijo Malathy Knight, economista senior del grupo de expertos privados Verite Research. Según el Banco Mundial: “Se prevé que la pobreza se mantenga por encima del 25 % en los próximos años debido a los múltiples riesgos para los medios de vida de los hogares”. Los jóvenes están desesperados por abandonar la isla: 300.000 solo en 2022; muchos de ellos trabajadores cualificados como médicos, profesionales paramédicos y de TI.

Según el Laboratorio Mundial de Desigualdad, el 10% superior de los habitantes de Sri Lanka acumulan el 42 % de todos los ingresos y poseen el 64 % de toda la riqueza personal; el 1 % superior tiene el 15 % de todos los ingresos y el 31 % de toda la riqueza. ¡El 50% inferior de los sri Lankanses tiene solo el 17 % de todos los ingresos y solo el 4 % de toda la riqueza personal!

El Banco Mundial estima que la economía de Sri Lanka se contrajo un 9,2 % en 2022, un 4,2 % más en 2023, con una ligera recuperación (1,7 %) este año. La manufactura finalmente ha salido de la recesión en los últimos meses.

El presidente Wickremesinghe esperaba ganar las elecciones como candidato del partido conservador tradicional, el Partido Nacional Unido (UNP). Se enfrentaba a Sajith Premadasa, lider del partido Samagi Jana Balawegaya (SJB) que rompió con el UNP en 2020. Premadasa favorece una mezcla de políticas económicas “intervencionistas” y de libre mercado y mantendría al programa económico impuesto por el FMI. Pero la verdadera sorpresa es el ascenso de Anura Kumara Dissanayake, una figura de oposición desde hace mucho tiempo y líder del Frente de Liberación del Pueblo,  JVP. El JVP está liderando en las encuestas y es la formación líder en Poder Popular Nacional (NPP), una alianza política de izquierda. Dissanayake ha prometido renegociar los términos del programa del FMI. “La implementación del programa del FMI ha causado dificultades significativas para la gente”. También se ha comprometido a terminar con el sistema presidencial de Sri Lanka y volver a la democracia parlamentaria de estilo británico, que existió hasta 1978.

Pero ninguno de los cuatro candidatos presidenciales tiene el apoyo de la mayoría de los votantes. El líder del NPP/JVP, Dissanayake, lidera con el 36% , seguido por el líder de SJB, Sajith Premadasa, con el 32%, el presidente Ranil Wickremesinghe con el 28% y Namal Rajapaksa (¡de la familia Rajapaksa!) con un 3 %.

Dissanayake es más fuerte entre los jóvenes, con una mayoría (53%) que lo apoya, y entre los votantes cingaleses (42%). El tercio más rico de los votantes (38%) apoya a Wickremesinghe. Por el contrario, Premadasa lidera entre el tercio más pobre de los 17 millones de votantes (40 %). Dado que el sistema electoral de Sri Lanka se basa en la representación proporcional, todo dependerá de la segunda y tercera preferencia. Eso probablemente perjudicará al  JVP, que de todos modos tiene solo tres escaños en el parlamento actual.

Quien gane se enfrenta a un poderoso desafío para salir del colapso de esta pequeña economía insular. El PIB de Sri Lanka es de unos 80 mil millones de dólares. De 2003 a 2019, el crecimiento promedio fue del 6,4 % anual, muy por encima de sus pares regionales. Este crecimiento fue impulsado por el crecimiento de los sectores no cotizables, es decir, la construcción y el transporte. Aparte del turismo, no se recaudó suficiente moneda extranjera para financiar el gasto masivo que el gobierno de Rajapaksa llevó a cabo para mantener su poder político. La expansión económica comenzó a ralentizarse en 2019 y tras la pandemia de COVID empujó a la economía a una profunda recesión, de la que apenas se ha recuperado. Para cumplir con sus obligaciones con el FMI y los acreedores extranjeros, se avecinan años de austeridad y reducción de los niveles de vida.

Uno de esos acreedores extranjeros es China. Los medios de comunicación occidentales afirman que es China la que ha hundido a Sri Lanka en la crisis a través de una política trampa de deuda, al prestarle más de lo que puede pagar y luego hacer que incumpla, adquiriendo así el control de los activos; el ejemplo más famoso es el proyecto del puerto de Hambantota. Pero esto es un mito. Solo un poco más del 15% de la deuda externa de Sri Lanka está en manos de China y la mayor parte es en forma de préstamos concesionarios. La mayor parte de la deuda se debe a acreedores comerciales de Occidente y de la India. A diferencia de los préstamos concesionarios obtenidos para llevar a cabo proyectos de desarrollo específicos, estos préstamos comerciales no tienen un largo período de amortización, o la opción de pago en pequeñas cuotas, y las tasas son más altas.

La verdadera historia del proyecto del puerto de Hambantota se puede encontrar aquí.

Los economistas de la Escuela de Economía de Londres, LSE, creen que la respuesta a la crisis económica de Sri Lanka es privatizar su improductivo sector estatal. Es cierto que el gobierno de Rajapaksa ordeñó los activos de las empresas estatales para su propio enriquecimiento. “Las empresas estatales (SOE) han sido atractivas para los políticos por la capacidad de distribuir recursos, empleos, contratos y otros beneficios para ellos mismos y sus clientelas. Ese ha sido ciertamente el caso en la era Rajapaksa”.

Entre 420 y 520, estas empresas estatales generalmente han funcionado mal, con pérdidas sustanciales. La productividad de las SOE ha disminuido sustancialmente en la última década, con su costo promedio de mano de obra siendo alrededor de un 70% más alto que en el sector privado (es decir, el empleo estatal paga mejor). Además, la deuda total de las SOE ha aumentado constantemente de alrededor del 6,5 % del PIB en 2012 a más del 9 % en 2020. Pero el sector capitalista de Sri Lanka no está mucho mejor. La inversión productiva es muy baja y eso se debe a que la rentabilidad se ha desplomado desde principios de la década del 2000

Sri Lanka es un claro ejemplo de la crisis de la deuda en muchas economías del Sur Global, especialmente desde el final de la pandemia. La respuesta no son las medidas de austeridad y las privatizaciones impuestas por el FMI, sino la cancelación de la deuda externa, junto con la inversión pública en la recuperación de las empresas estatales y la reactivación de la industria a partir de las nuevas tecnologías y la alta cualificación y educación de muchos habitantes de Sri Lanka. Pero no contenga la respiración.