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El país combina investigación científica, innovación tecnológica y cooperación estratégica con Estados Unidos para posicionarse en el núcleo de la economía espacial. De los satélites solares a los rovers lunares, su política espacial avanza sobre una triple frontera: energía, seguridad y desarrollo industrial.
En los últimos años, Japón ha dejado de ser un actor secundario en el escenario espacial global. La combinación de su capacidad tecnológica, la estabilidad institucional y la cooperación con Estados Unidos le ha permitido transformarse en un polo clave de la economía del espacio, concepto que abarca desde la producción satelital hasta la extracción y el uso de recursos fuera de la Tierra.
Su agenda espacial, articulada entre la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), la industria privada y las universidades, persigue un doble objetivo: asegurar la autonomía tecnológica del país y consolidar su posición como proveedor estratégico dentro de la cadena global de valor. La participación japonesa en el programa lunar Artemis y en la Estación Espacial Internacional (EEI) ratifica ese rol.
En enero de 2024, Japón se convirtió en la quinta nación en posar una nave sobre la superficie lunar, con el Smart Lander for Investigating Moon (SLIM). Aunque el módulo quedó de costado tras el alunizaje, la misión fue considerada un éxito técnico y simbólico: confirmó la madurez de la ingeniería japonesa en operaciones autónomas de precisión, un requisito esencial para el desarrollo de futuras misiones robóticas y tripuladas.
Del Sol a la órbita terrestre: innovación y energía
La innovación japonesa se extiende más allá de la Luna. En enero, el ingeniero Long Lehao —referente de los programas de lanzadores chinos— destacó un proyecto nipón que busca construir una central solar orbital. La iniciativa, denominada Ohisama y liderada por la agencia Japan Space Systems, tiene por objetivo almacenar energía solar en el espacio y retransmitirla a la Tierra mediante microondas.
Según estimaciones preliminares, una infraestructura de un kilómetro de longitud en órbita geoestacionaria podría generar un volumen de energía equivalente al consumo anual de petróleo del planeta. Aunque la propuesta aún se encuentra en fase experimental, ilustra el interés japonés por el desarrollo de fuentes limpias vinculadas al espacio, un campo con potencial de mercado de cientos de miles de millones de dólares hacia 2040.
En el mismo sentido, el proyecto Solar-C, impulsado por la JAXA y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, busca profundizar la observación del Sol y sus emisiones electromagnéticas. La misión, prevista para la próxima década, permitirá comprender mejor los fenómenos solares que afectan las telecomunicaciones, los satélites y los sistemas eléctricos en la Tierra, sectores de alta sensibilidad económica.
El satélite de madera y la cultura de la innovación
En noviembre de 2024, el lanzamiento del LignoSat marcó un hito simbólico: se trata del primer satélite construido con madera, fruto de la colaboración entre la Universidad de Kioto y la empresa Sumitomo Forestry. El dispositivo, de apenas 10 centímetros cúbicos, fue puesto en órbita por una nave Falcon 9 de SpaceX.
La investigadora Saadia Pekkanen, de la Universidad de Washington, subraya que este tipo de proyectos reflejan “una creatividad increíble desde el punto de vista de la ingeniería”. Además de su valor experimental, el uso de materiales biodegradables responde a una tendencia emergente en la industria espacial: la reducción de la basura orbital, que ya supera las 10.000 toneladas.
Japón combina esa vocación experimental con una sólida estructura industrial. Empresas como Mitsubishi Heavy Industries, Toyota, Bridgestone y Sumitomo forman parte del ecosistema espacial, desde la fabricación de cohetes H-IIA hasta el diseño de vehículos presurizados para las futuras misiones lunares de Artemis. Esta articulación público-privada le otorga una ventaja competitiva frente a países que dependen de la financiación estatal exclusiva.
Exploración y retorno de muestras: la economía del conocimiento
El programa Hayabusa, iniciado en 2003, simboliza la transición del Japón científico al Japón industrial del espacio. Las misiones Hayabusa-1 y Hayabusa-2, destinadas a recolectar muestras de asteroides, enfrentaron dificultades técnicas pero terminaron consolidando al país como líder en este campo. Los materiales traídos de Itokawa y Ryugu —analizados en colaboración con equipos franceses y estadounidenses— permiten estudiar la formación del sistema solar y desarrollar tecnologías aplicables a la minería espacial.
La próxima misión, Martian Moons Exploration (MMX), prevé traer muestras de Fobos, una de las lunas de Marte, hacia 2031. Con la participación de la francesa CNES y la alemana DLR, el proyecto incorpora un pequeño rover llamado Idefix y un espectrómetro infrarrojo para analizar la composición mineral del terreno. Este tipo de cooperación multiplica las oportunidades comerciales y tecnológicas, desde la creación de sensores ópticos hasta el diseño de sistemas de movilidad en microgravedad.
El retorno de muestras se ha convertido en un mercado de nicho dentro de la economía espacial: combina la investigación científica con la capacidad industrial para producir instrumentos de alta precisión. En este segmento, Japón compite de igual a igual con la NASA y con la Agencia Espacial Europea, en un contexto donde la información científica tiene valor económico directo.
Cooperación estratégica con Estados Unidos
La relación espacial entre Tokio y Washington ha adquirido una dimensión militar y económica creciente. Japón se ha integrado a la U.S. Space Force mediante acuerdos de cooperación tecnológica y el intercambio de sensores para la vigilancia orbital. Estas alianzas, motivadas por la amenaza balística de Corea del Norte y el ascenso de China, consolidan su papel como socio clave de Estados Unidos en Asia-Pacífico.
Durante la visita del entonces primer ministro Fumio Kishida a Washington en abril de 2024, Joe Biden anunció que dos astronautas japoneses participarían en futuras misiones lunares de Artemis, y que uno de ellos sería el primer no estadounidense en pisar la Luna. A cambio, Japón aportará un rover presurizado desarrollado por Toyota y Bridgestone, capaz de recorrer largas distancias sobre la superficie lunar.
Este esquema de cooperación no solo tiene valor simbólico. Permite compartir costos, acceder a tecnología crítica y asegurar presencia en las futuras cadenas de suministro de recursos espaciales, como el helio-3 o el hielo lunar, insumos estratégicos para la energía y la propulsión.
Una economía de largo plazo
El programa espacial japonés nació bajo el signo del pacifismo, pero hoy responde a una lógica de desarrollo económico. El país destina cerca del 0,3% de su PIB al sector espacial, y las proyecciones del Ministerio de Ciencia e Industria anticipan que el valor total del mercado podría superar los US$ 150.000 millones hacia 2045, impulsado por la robótica, la inteligencia artificial y la energía orbital.
La experiencia acumulada en la Estación Espacial Internacional —donde el módulo Kibō es una de las plataformas científicas más activas— demuestra la capacidad del país para sostener proyectos de largo plazo. Su nuevo carguero HTV-X, lanzado en 2025, refuerza la autonomía japonesa para el abastecimiento y el mantenimiento de estaciones orbitales.
En un escenario global de competencia tecnológica, Japón se presenta como una potencia espacial madura, capaz de combinar eficiencia industrial, innovación científica y estabilidad política. Su apuesta por la economía del espacio no busca protagonismo retórico, sino la consolidación de un modelo sostenible que una vez más, al estilo japonés, conjuga paciencia, precisión y visión estratégica.
